吸附法是利用多孔固體物質作為吸附劑，以吸附劑的表面吸附廢水中的某種污染物的一種方法。可用于脫色、除臭，去除重金屬離子、可溶性有機物、放射性元素及細菌、病毒等，且效果好、應用廣，近年來越來越受到人們的重視。但預處理要求高，吸附成本較大，故一般多用于廢水的深度處理。

多孔固體物質一般稱為吸附劑，吸附污染物稱為吸附質。目前在食品工廠設計應用最廣泛的吸附劑是活性炭，用它處理廢水的方法稱作活性炭吸附法。除了活性炭以外，根據廢水的具體情況還可選用爐渣、焦炭、青齡煤、硅藻土、鋁鉬土、渣、粉煤灰等廉價吸附劑。

吸附作用分為兩類：物理吸附和化學吸附。物理吸附無選擇性、良好的吸附強度和可逆性，是分子間力相互作用產生的。因此，吸附劑與任何吸附質之間都有物理吸附，是放熱過程。降低溫度有利于物理吸附過程。活性炭對各種污染物的吸附屬于物理吸附。化學吸附由于化學鍵力的相互作用而具有選擇性、強吸附力和不可逆性。吸附是一個吸熱過程，溫度的升高有利于化學吸附過程。例如，棉布對染料分子的吸附和活性氧化鋁對廢水中氫氟酸分子的吸附都是化學吸附。這兩個吸附過程不一定是一個過程，有時既有物理吸附又有化學吸附，兩者同時進行。