沉淀法是依靠廢水中懸浮顆粒自身的重力與水分離的一種方法。水中懸浮顆粒和水的密度有差別，密度大于水的顆粒將下沉，小于水的則上浮。膠體不能用沉淀法去除，需經混凝處理后，使顆粒尺寸變大，才具有沉降速度。
對污水進行沉淀處理的設備稱為沉淀池，必須保證懸浮顆粒從沉淀池進口至出口的停留時間大于顆粒沉降到池底的時間。
根據池內水流的方向不同，沉淀池的形式可以分為五種，即平流式沉淀池、豎流式沉淀池、輻流式沉淀池及斜管式沉淀池和斜板式沉淀池等。
①平流式沉淀池：平流式沉淀池為長方形，廢水水平流動。廢水一般以低于0.1m/s的進口速度流入池中（在進口處設置一個進水擋板以降低水的流速，并使池中的水流均勻地流動）。排出水口為鋸齒形（三角形）溢流堰，堰前設置浮渣擋板，以攔阻水面浮渣，使其不流出沉淀池。平流式沉淀池的優點是效果好、工作性能穩定、造價低；其缺點是排泥不方便，需用刮板等排泥裝置。
②豎流式沉淀池：豎流式沉淀池一般為圓形，亦可制成方形。廢水由中央進水管下部流入同
沉淀池內，受反射板的攔阻向四周分布，然后沿沉淀池整個橫斷面緩緩上升，其中固體顆粒受重力作用以一定沉降速度下降。當顆粒下沉到池底所需的時間小于廢水在池內的停留時間時顆粒沉器于池底，分離廢水由出水口流出池外。豎流式沉淀池的優點是除泥容易，不需要機械刮泥裝置；缺點是造價高，廢水量大時不宜采用。
③輻流式沉淀池：具有豎流式沉淀池的水流上升作用，效果比較好。其優缺點介于平流式沉淀池與豎流式沉淀池之間。
④斜板式或斜管式沉淀池:斜板式或斜管式沉淀池都是最近發展起來的新型沉淀池，它們是在沉淀池中按45°～60°的傾斜角設置一組相互重疊平行的平板或方管。水流從平行板或管道的上端流入，下端流出。每塊板之間相當于一個小的沉淀池，每根方管也相當于一個小沉淀池，它們的沉淀效果遠遠超過前述的三種沉淀池。斜管式沉淀池，則是以斜管取代斜板，其余構造均與斜板式沉淀池類似。這種沉淀池投資口省、效果好，占地也較少，是一種很有發展前途的高效沉淀池。
選擇沉淀池的類型時，需從以下幾方面進行綜合的考慮:
1、廢水量的大小及處理的要求；
2、廢水中懸浮物的數量、性質及其沉降特性；
3、廢水處理場地的實際情況；
4、投資及加工情況。
當廢水量不大時，一般可采用豎流式沉淀池，結構簡單，效果好。但含有大量的懸浮顆粒時，需采用機械刮泥裝置，而不宜采用豎流式沉淀池。若廢水量很大，可考慮采用平流式或輻流式沉淀池，為了提高生產能力亦可采用斜板式或斜管式沉淀池。
